Todo mundo acha que já sabe a resposta depois de decorar aquela listinha chata de nove nomes nas aulas de geografia: Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Netuno e Plutão. Pois saiba que ela pode mudar em breve – não porque o astro Sedna, descoberto em março, vá virar o décimo planeta, mas porque muita gente anda querendo rebaixar o pobre Plutão.

A opinião parece radical, mas é consistente com o que os cientistas andam descobrindo sobre o cinturão de Kuiper, a região gelada nas bordas do nosso sistema estelar onde estão Plutão (a 5,9 bilhões de quilômetros do Sol) e Sedna (17 bilhões de quilômetros). O grande problema é que os dois corpos não estão sozinhos: há uma infinidade de outros mundos parecidos, alguns provavelmente até maiores. Todos têm órbitas esquisitíssimas, muito mais ovaladas que as dos planetas. E o próprio Plutão não é maior que a nossa Lua – um mero satélite, como todos sabem.

Na verdade, a confusão toda vem da época em que o astrônomo americano Clyde Tombaugh apontou, em 1930, a existência de um nono planeta, que seria batizado como Plutão. Tombaugh estimou que o astro seria maior que Mercúrio, por causa de perturbações na órbita de Netuno, então o último planeta. Mas ele não tinha nem idéia da existência do cinturão de Kuiper, e logo o diâmetro real de Plutão (2 360 quilômetros) se mostrou drasticamente menor.

E olha que os pesquisadores ainda não têm nem idéia do que se esconde nos cafundós da nuvem de Oort, a região do sistema solar além do cinturão de Kuiper, e que pode medir 1 ano-luz. Por isso, é de se esperar que a controvérsia ainda continue por um bom tempo.